À vingt-cinq kilomètres au large de la pointe sud-est de Curaçao, une île plate et balayée par les vents s'élève à peine trois mètres au-dessus de la mer. Klein Curaçao — « Petite Curaçao » — ne compte que 1,7 kilomètre carré de sable, de roche et de silence. Pas d'hôtels, pas de routes, pas de résidents permanents. Ce que l'on y trouve : un phare rose corail en ruine, le squelette rouillé d'un pétrolier à demi englouti par les vagues, et certaines des plages de sable blanc et des eaux cristallines les plus préservées de toutes les Caraïbes.
L'histoire de l'île se lit comme un roman maritime. Les Néerlandais y débarquèrent en 1634 et l'utilisèrent comme station de quarantaine pour les navires arrivant avec des maladies infectieuses. En 1871, un ingénieur minier britannique nommé John Godden découvrit de riches gisements de phosphate — laissés par des milliers d'oiseaux marins nicheurs — et pendant quinze ans, le minerite fut extrait et expédié en Europe comme engrais. L'exploitation minière abaissa la surface de l'île d'environ trois mètres. Le phare Prince Hendrik fut érigé pour la première fois en 1849 pour avertir les navires des courants traîtres, détruit par un ouragan en 1877, reconstruit en 1879, puis à nouveau en 1913. Ses gardiens vivaient dans des pièces attenantes, sans eau courante ni électricité. Aujourd'hui, le phare abandonné — sa peinture rose corail s'écaillant sous le vent salé — a été équipé d'une balise LED solaire qui clignote encore toutes les quinze secondes. Sur le rivage au vent, l'épave du Maria Bianca Guidesman, un pétrolier échoué dans les années 1960, est lentement reconquise par la mer.
Mais c'est sous la surface que Klein Curaçao révèle tout son éclat. Les récifs environnants abritent de vibrants coraux durs et mous, des poissons tropicaux et — surtout — des tortues marines nicheuses. Tortues imbriquées, caouannes et vertes se reproduisent toutes sur les plages de l'île, faisant de Klein Curaçao l'un des sites de nidification les plus importants des Caraïbes néerlandaises. L'île a été désignée zone humide protégée Ramsar en 2018, et les efforts de conservation de la station de recherche CARMABI continuent de restaurer la végétation après des décennies de dégradation. Faire du snorkel côté sous le vent, c'est comme flotter dans un aquarium — la visibilité est extraordinaire et le récif commence à quelques pas du rivage.
Conseil Île
Avec la plupart des opérateurs, la traversée dure 1h30 à 2 heures, mais avec Seafari Adventures vous atteignez Klein Curaçao en seulement 30 à 40 minutes. Grâce à la vitesse, au design unique et à la taille du Rupert 50, il glisse par-dessus les crêtes des vagues — le mal de mer n'est donc pratiquement jamais un problème. Prévoyez beaucoup de crème solaire — l'ombre naturelle est rare sur l'île. La plage nord offre une eau calme et abritée, parfaite pour le snorkel, tandis que le côté sud exposé au vent est trop agité pour la baignade mais spectaculaire pour une promenade.