À vingt-cinq kilomètres au large de la pointe sud-est de Curaçao, une île plate et balayée par les vents s'élève à peine trois mètres au-dessus de la mer. Klein Curaçao, « Petite Curaçao », ne compte que 1,7 kilomètre carré de sable, de roche et de silence. Pas d'hôtels, pas de routes, pas de résidents permanents. Ce que l'on y trouve : un phare rose corail en ruine, le squelette rouillé d'un pétrolier à demi englouti par les vagues, et des plages de sable blanc à l'eau très claire.
L'histoire de l'île se lit comme un roman maritime. Les Néerlandais y débarquèrent en 1634 et l'utilisèrent comme station de quarantaine pour les navires arrivant avec des maladies infectieuses. En 1871, un ingénieur minier britannique nommé John Godden découvrit de riches gisements de phosphate, laissés par des milliers d'oiseaux marins nicheurs, et pendant quinze ans, le minerite fut extrait et expédié en Europe comme engrais. L'exploitation minière abaissa la surface de l'île d'environ trois mètres. Le phare Prince Hendrik fut érigé pour la première fois en 1849 pour avertir les navires des courants traîtres, détruit par un ouragan en 1877, reconstruit en 1879, puis à nouveau en 1913. Ses gardiens vivaient dans des pièces attenantes, sans eau courante ni électricité. Aujourd'hui, le phare abandonné, sa peinture rose corail s'écaillant sous le vent salé, a été équipé d'une balise LED solaire qui clignote encore toutes les quinze secondes. Sur le rivage au vent, l'épave du Maria Bianca Guidesman, un pétrolier échoué dans les années 1960, est lentement reconquise par la mer.
Les récifs autour de Klein Curaçao abritent des coraux durs et mous, des poissons tropicaux et des tortues marines nicheuses. Tortues imbriquées, caouannes et vertes se reproduisent toutes sur les plages de l'île, faisant de Klein Curaçao l'un des sites de nidification les plus importants des Caraïbes néerlandaises. L'île a été désignée zone humide protégée Ramsar en 2018, et les efforts de conservation de la station de recherche CARMABI continuent de restaurer la végétation après des décennies de dégradation. Côté sous le vent, l'eau est généralement claire et le récif commence à quelques pas du rivage.
Conseil Île
La traversée depuis Marichi Pier dure environ 35 minutes à bord du Rupert 50, selon les conditions. Prévoyez beaucoup de crème solaire : l'ombre naturelle est rare sur l'île. La plage nord offre une eau calme et abritée pour le snorkeling, tandis que le côté sud exposé au vent est trop agité pour la baignade mais agréable pour une promenade.