Les récifs coralliens de Curaçao : où plonger en apnée et ce que vous y découvrirez

Les récifs coralliens de Curaçao comptent parmi les plus sains des Caraïbes, avec un taux de couverture en coraux vivants de 30 à 40 % sur la côte sous le vent, contre une moyenne caribéenne d'environ 10 à 15 % (données de surveillance AGRRA et CARMABI). La combinaison d'un climat aride (faible ruissellement agricole), d'absence de débouchés fluviaux, d'une plateforme étroite avec des eaux profondes proches du rivage et de courants constants engendrés par les alizés maintient les récifs sous le vent frais et clairs. Curaçao se situant en dehors de la ceinture des ouragans, les récifs ne sont pas périodiquement dévastés par de fortes houles de tempête comme c'est le cas en Floride ou dans le nord des Caraïbes. La station de recherche CARMABI à Piscadera Bay assure une surveillance continue des récifs depuis 1955, constituant ainsi le jeu de données récifales le plus long et ininterrompu des Caraïbes.

Les récifs de Curaçao se pratiquent en apnée toute l'année. La température de l'eau se maintient entre 26 et 28 °C, et la visibilité est de 20 à 30 m sur la côte sous le vent quelle que soit la saison. La saison sèche (janvier-septembre) offre les eaux les plus calmes et la visibilité la plus nette — en particulier de février à mai. La courte saison des pluies (octobre-décembre) apporte de brèves averses en fin d'après-midi, mais n'affecte pas significativement la visibilité sous-marine sur la côte sous le vent, le ruissellement étant minimal dans un paysage aride. La reproduction des coraux a lieu fin septembre et en octobre, quelques nuits après la pleine lune, et est visible lors de plongées nocturnes. La grotte du Blue Room est mieux éclairée entre 10h00 et 14h00, lorsque le soleil est suffisamment haut pour produire l'effet de lumière cobalt par l'entrée sous-marine.

Les tortues marines sont présentes toute l'année sur les récifs de Curaçao, les tortues vertes et imbriquées étant les deux espèces le plus fréquemment observées. Le lieu d'observation le plus fiable est Playa Piskadó (également appelée Playa Grandi) à Westpunt, où les pêcheurs locaux nettoient leurs prises sur la plage et où les tortues se nourrissent dans la crique quotidiennement — la plupart des apnéistes en voient 3 à 8 dans les 10 minutes qui suivent leur mise à l'eau. Les tortues imbriquées se nourrissent d'éponges le long des murs récifaux ; les tortues vertes broutent les herbiers marins dans les baies peu profondes. Les tortues caouannes et luths nichent également sur les plages de Curaçao entre mai et novembre, mais sont rarement aperçues par les apnéistes. Il est illégal de toucher, de poursuivre ou de nourrir les tortues en vertu de la législation de Curaçao.

Les récifs coralliens de Curaçao sont remarquablement accessibles aux nageurs peu expérimentés, car la plateforme récifale commence près du rivage et reste peu profonde avant le tombant. L'épave du Tugboat repose à 5 m, le pont étant visible depuis la surface ; l'observation des tortues à Playa Piskadó se fait par 2 à 4 m d'eau ; l'entrée de la grotte du Blue Room est en surface et l'intérieur est suffisamment peu profond pour s'y tenir debout par endroits. Seafari Adventures met à disposition des gilets de sauvetage et des frites de piscine à bord pour les passagers souhaitant un appui à la flottabilité, et le Rupert 50 RIB mouille directement au-dessus de chaque site, sans longue traversée en surface. Les non-nageurs peuvent rester à l'eau près du bateau avec un dispositif de flottaison pendant que les nageurs plus aguerris explorent le tombant.

Les récifs coralliens sous le vent de Curaçao sont des sites de plongée autant que d'apnée — la plupart des spots d'apnée connus sont également des sites de plongée depuis le bord. L'épave du Tugboat en est l'exemple classique : les apnéistes voient le pont à 5 m, les plongeurs descendent le long du mur récifal jusqu'à 30 m où les coraux noirs, les grandes éponges baril et les poissons pélagiques sont fréquents. Mushroom Forest, Watamula et Alice in Wonderland sont des sites de plongée dédiés plus loin sur la côte ouest, qui ne figurent pas dans les itinéraires d'apnée. Seafari Adventures ne propose pas de sorties plongée — les clients souhaitant plonger sur ces mêmes récifs combinent généralement une journée de tour en bateau en apnée avec des plongées depuis le bord organisées séparément par l'un des centres PADI de l'île.