Culture & Histoire

Les Caquetio (aussi orthographié Caiquetio) étaient le peuple indigène de langue arawak qui habitait Curaçao, Aruba et Bonaire avant le contact européen, ainsi que la côte ouest du Venezuela. Ils ont vécu sur les îles pendant environ 4 000 ans, vivant de la pêche, de l'agriculture (maïs, manioc, haricots) et du commerce avec le continent vénézuélien. L'art rupestre caquetio des Hato Caves et d'autres sites date d'environ 500 de notre ère. Le nom « Curaçao » lui-même pourrait dériver d'un mot caquetio ; de nombreux toponymes (Banda Abou, Boca, plusieurs plages) sont d'origine caquetio.

Les Chichi sont des sculptures en céramique de figures féminines voluptueuses, créées depuis 2001 par l'artiste curaçaoane Serena Israel. La figure représente la sœur aînée chaleureuse et protectrice ou la matriarche de la famille — chichi signifie « grande sœur » en papiamentu. Chaque pièce est peinte à la main dans l'atelier de Serena Israel au Landhuis Brievengat, avec des couleurs vives et des motifs caribéens. Les sculptures vont des petits souvenirs (20-30 €) aux figures grandeur nature (500 € et plus) et sont devenues le symbole d'art populaire moderne le plus reconnu de Curaçao.

Les façades pastel colorées datent de 1817, lorsque le gouverneur général Albert Kikkert décréta que les bâtiments, jusque-là blanchis à la chaux, soient peints dans diverses couleurs. L'explication officielle de l'époque : le soleil intense réfléchi par les murs blancs lui causait des migraines chroniques. Les habitants découvrirent plus tard que Kikkert détenait une participation financière dans une fabrique de peinture, ce qui a pu peser dans la décision. Quelle qu'en soit la raison, les couleurs se sont imposées — les ocres, bleus, verts et roses pastel actuels sont protégés par le classement UNESCO.

La Curaçao Liqueur est la célèbre liqueur caribéenne aromatisée à l'orange, produite à partir de la zeste séchée du laraha — un agrume local amer issu des oranges Valencia introduites par les Espagnols et adapté au climat sec de Curaçao. La Curaçao authentique d'origine est fabriquée par Senior & Co au Landhuis Chobolobo depuis 1896, à partir d'alambics en cuivre et selon une recette inchangée depuis plus d'un siècle. Les bouteilles existent en transparent, orange, bleu, vert et rouge — le célèbre bleu est obtenu avec un colorant alimentaire ; toutes les saveurs sont identiques.

Depuis le 10 octobre 2010 (« 10-10-10 »), Curaçao est un pays autonome au sein du Royaume des Pays-Bas — aux côtés d'Aruba, de Sint Maarten et des Pays-Bas eux-mêmes. Les quatre pays partagent le monarque (le roi Willem-Alexander), la défense et les affaires étrangères ; tout le reste (police, éducation, santé, fiscalité, immigration) est géré depuis Willemstad. Les citoyens néerlandais bénéficient automatiquement des droits curaçaoans et inversement. La citoyenneté européenne des Curaçaoans est partielle : ils sont titulaires d'un passeport néerlandais, mais Curaçao reste en dehors de l'UE.

Dushi est le mot le plus chéri du papiamentu — à la fois nom, adjectif et terme d'affection. Traduction littérale : « doux ». Dans l'usage courant, il signifie aussi bien un plat délicieux (kuminda dushi) qu'une belle journée (dia dushi), une personne aimée (mi dushi) ou un bien-être général. C'est l'équivalent curaçaoan de l'« aloha » hawaïen — le contexte détermine le sens exact, mais la tonalité reste toujours celle de la chaleur et de l'approbation. On le voit sur les enseignes, les T-shirts, les cartes de restaurants et comme salutation décontractée.

Le Carnaval (février-mars, avec son apogée le week-end précédant le Carême) est de loin le plus important — trois semaines de défilés, de concours musicaux et de fêtes nocturnes qui culminent avec la Grand Parade à Willemstad. Le Curaçao North Sea Jazz Festival (fin août ou septembre) est l'événement musical international majeur. Autres festivals significatifs : Curaçao Pride (septembre), Jour du Roi (27 avril), Día di Bandera (jour du drapeau, 17 août — commémoration de Tula), Día di Mayar (jour de l'émancipation, 1er juillet). Des événements culturels plus modestes se tiennent toute l'année.

Curaçao a d'abord été habitée par le peuple caquetio (arawak) venu du Venezuela. Les explorateurs espagnols Alonso de Ojeda et Amerigo Vespucci atteignent l'île en 1499 ; les Espagnols la dirigent jusqu'en 1634, date à laquelle la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales s'en empare. Les Néerlandais font de Willemstad l'une des principales plaques tournantes de la traite négrière caribéenne du milieu du XVIIe au XIXe siècle. L'esclavage est aboli en 1863. Après 1954, Curaçao fait partie des Antilles néerlandaises ; depuis 2010, c'est un pays autonome au sein du Royaume des Pays-Bas.

Oui — environ 60 landhuizen subsistent à Curaçao, disséminés dans les parties ouest et centrale de l'île. Ce sont les maisons principales de plantation conservées depuis l'époque esclavagiste des XVIIe-XIXe siècles, lorsque l'économie de Curaçao reposait sur le sel, le bois de teinture, le sorgho et l'aloès plutôt que sur le sucre. Beaucoup sont aujourd'hui ouvertes au public : Landhuis Chobolobo (la distillerie Curaçao Liqueur), Landhuis Brakkeput Mei Mei (restaurant), Landhuis Knip (Musée Tula), Landhuis Jan Kok (atelier d'art populaire), Landhuis Zuurzak (siège de Stinapa).

Mikvé Israel-Emanuel, à Punda, est la plus ancienne synagogue en usage continu de l'hémisphère occidental, consacrée en 1732. Le bâtiment actuel est debout depuis près de 300 ans ; la congrégation elle-même date de 1651 — ce qui en fait la plus ancienne communauté juive des Amériques. L'intérieur présente un sol de sable (coutume héritée du culte juif séfarade caché dans la péninsule Ibérique pendant l'Inquisition) et quatre lustres en bronze de 1732. Elle est ouverte aux visiteurs à la fois comme synagogue active et comme musée.

Les genres locaux de Curaçao comprennent la Tumba (afro-curaçaoane, musique officielle du Carnaval), le Tambú (rythme spirituel afro-caribéen plus ancien, parfois appelé « le blues curaçaoan ») et le Ritmo Kombiná (fusion de merengue, tumba et salsa). Sur le plan international, l'île a contribué au développement du soca et du reggae et a produit des musiciens de jazz actifs dans toute l'Amérique latine. Le Curaçao North Sea Jazz Festival annuel (depuis 2010) attire de grandes têtes d'affiche au World Trade Center Curaçao.

L'origine du nom fait débat. La théorie la plus citée veut que « Curaçao » vienne du portugais coração (cœur), en référence à la croyance caquetio selon laquelle le port naturel profond de l'île ressemblait à un cœur. Une théorie concurrente le rattache à l'espagnol curado (guéri) — des marins espagnols ayant constaté la guérison étonnante de leur équipage après avoir mangé des plantes caquetio locales. Une troisième théorie soutient que le nom est une transcription portugaise d'un nom caquetio indigène. La première occurrence écrite de « Curaçao » apparaît sur une carte espagnole de 1525.

Le papiamentu est la langue créole locale de Curaçao, d'Aruba et de Bonaire — première langue d'environ 80 % des Curaçaoans. Il mêle des éléments ibériques (portugais + espagnol), néerlandais, africains et caribéens ; le nom vient de papia, « parler ». Depuis 2007, il partage le statut officiel avec le néerlandais à Curaçao. Phrases utiles : bon dia (bonjour), danki (merci), kon ta bai (comment ça va), dushi (doux, bon, beau — le mot local le plus aimé).

Le Queen Emma Bridge est le pont flottant à pontons qui relie les deux moitiés de Willemstad — Punda à l'est et Otrobanda à l'ouest — au-dessus de l'entrée du port de Sint Anna Bay. Le pont actuel date de 1939 (il remplace un original de 1888) ; il mesure 168 mètres, est composé de 16 pontons flottants et s'ouvre horizontalement environ 30 fois par jour pour laisser passer les navires vers le port intérieur. La traversée à pied est gratuite, de jour comme de nuit.

Curaçao a été une plaque tournante majeure de l'esclavage caribéen entre 1660 et 1770 environ — la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales utilisait Willemstad comme point de transbordement pour les Africains réduits en esclavage à destination des colonies espagnoles d'Amérique du Sud. On estime que 100 000 à 200 000 personnes y sont passées. L'esclavage a été formellement aboli le 1er juillet 1863. L'héritage se lit dans les plantations, les toponymes, la révolte de Tula de 1795 et la fusion culturelle qui a donné le papiamentu, le Carnaval, le Tambú et la cuisine caractéristique de Curaçao.

Tula fut le meneur de la plus grande révolte d'esclaves de Curaçao, le 17 août 1795. Né vers 1750 à la Plantation Knip à Bandabou, il a entraîné 40 à 50 travailleurs réduits en esclavage dans une révolte exigeant la liberté. Le soulèvement s'est étendu aux plantations de l'ouest pendant près d'un mois avant d'être écrasé par les forces de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales. Tula fut capturé et exécuté publiquement le 3 octobre 1795. Aujourd'hui, le 17 août est Día di Bandera (jour du drapeau), fête nationale de Curaçao ; Tula est reconnu comme la figure historique la plus importante du pays.

Willemstad a été inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997 en tant que « zone historique de Willemstad, ville intérieure et port ». Le classement souligne la fusion singulière de l'architecture coloniale néerlandaise avec des adaptations tropicales caribéennes, préservée à travers quatre quartiers (Punda, Otrobanda, Pietermaai, Scharloo) sur plus de 350 ans. Les façades pastel colorées, le pont tournant en bois Queen Emma et le port naturel profond qui traverse le centre-ville composent ensemble un paysage urbain sans équivalent dans les Caraïbes.